L'insuline est une hormone fabriquée par le pancréas, un organe situé derrière l'estomac. Le pancréas comporte des zones spécialisées appelées îlots de Langerhans (le terme insuline vient du latin insula qui signifie île). Les îlots de Langerhans sont constitués de différents types de cellules qui produisent des hormones, les plus courantes étant les cellules bêta, qui produisent l'insuline.
L'insuline est ensuite libérée par le pancréas dans la circulation sanguine afin qu'elle puisse atteindre différentes parties du corps. L'insuline a de nombreux effets. Elle contrôle principalement la façon dont l'organisme utilise les glucides présents dans certains types d'aliments.
Les glucides sont décomposés par le corps humain pour produire un type de sucre appelé glucose. Le glucose est la principale source d'énergie utilisée par les cellules. L'insuline permet aux cellules des muscles, du foie et des tissus adipeux d'absorber ce glucose et de l'utiliser comme source d'énergie pour fonctionner correctement.
Sans insuline, les cellules sont incapables d'utiliser le glucose comme carburant et elles commencent à mal fonctionner. Le glucose supplémentaire qui n'est pas utilisé par les cellules est converti et stocké sous forme de graisse afin d'être utilisé pour fournir de l'énergie lorsque les niveaux de glucose sont trop bas.
En outre, l'insuline a plusieurs autres effets métaboliques (comme l'arrêt de la dégradation des protéines et des graisses).
Comment l'insuline est-elle contrôlée ?
Les principales actions de l'insuline sont de permettre au glucose de pénétrer dans les cellules pour être utilisé comme énergie et de maintenir la quantité de glucose présente dans la circulation sanguine à des niveaux normaux.
La libération d'insuline est étroitement régulée chez les personnes en bonne santé afin d'équilibrer l'apport alimentaire et les besoins métaboliques de l'organisme. Il s'agit d'un processus complexe, d'autres hormones présentes dans l'intestin et le pancréas contribuent également à cette régulation de la glycémie.
- Lorsque nous mangeons, le glucose est absorbé par notre intestin et passe dans la circulation sanguine, ce qui augmente la glycémie.
- Cette augmentation de la glycémie entraîne la libération d'insuline par le pancréas afin que le glucose puisse se déplacer à l'intérieur des cellules et être utilisé.
- À mesure que le glucose se déplace à l'intérieur des cellules, la quantité de glucose dans la circulation sanguine revient à la normale et la libération d'insuline ralentit.
Les protéines contenues dans les aliments et d'autres hormones produites par l'intestin en réponse à la nourriture stimulent également la libération d'insuline. Les hormones libérées en cas de stress aigu, comme l'adrénaline, stoppent la libération d'insuline, ce qui entraîne une augmentation de la glycémie pour aider à faire face à l'événement stressant.
L'insuline fonctionne en tandem avec le glucagon, une autre hormone produite par le pancréas.
Alors que le rôle de l'insuline est de faire baisser le taux de sucre dans le sang si nécessaire, celui du glucagon est de faire remonter le taux de sucre dans le sang s'il tombe trop bas. Grâce à ce système, l'organisme veille à ce que la glycémie reste dans les limites fixées, ce qui permet à l'organisme de fonctionner correctement.
Que se passe-t-il si j'ai trop d'insuline ?
Si une personne s’injecte accidentellement plus d'insuline que prévu, par exemple parce qu'elle dépense plus d'énergie ou mange moins que prévu, les cellules vont absorber trop de glucose dans le sang.
Cela entraîne un taux de glucose sanguin anormalement bas (appelé hypoglycémie). L'organisme réagit à l'hypoglycémie en libérant le glucose stocké par le foie pour tenter de ramener les taux à la normale. Un faible taux de glucose dans le sang peut rendre une personne malade.
L'organisme réagit à l'hypoglycémie par un ensemble de nerfs spécialisés appelés système nerveux sympathique.
Cela provoque :
- des palpitations
- des sueurs
- la faim
- l'anxiété
- des tremblements
- un teint pâle
Ces signaux avertissent généralement la personne de l'hypoglycémie afin qu'elle puisse être traitée. Cependant, si le taux de glucose initial est trop bas ou s'il n'est pas traité rapidement et continue à baisser, le cerveau sera également affecté car il dépend presque entièrement du glucose comme source d'énergie pour fonctionner correctement. Cela peut provoquer des étourdissements, une confusion, des crises et même un coma dans les cas graves.
Certains médicaments utilisés pour les personnes atteintes de diabète de type 2, notamment les sulfonylurées (par exemple, le gliclazide) et les méglitinides (par exemple, le répaglinide), peuvent également stimuler la production d'insuline dans l'organisme et provoquer une hypoglycémie. L'organisme réagit de la même manière que si un excès d'insuline avait été administré par injection.
En outre, il existe une tumeur rare appelée insulinome, dont l'incidence est de 1 à 4 par million d'habitants. Il s'agit d'une tumeur des cellules bêta du pancréas. Les patients atteints de ce type de tumeur présentent des symptômes d'hypoglycémie.
Que se passe-t-il si j'ai trop peu d'insuline ?
Les personnes atteintes de diabète ont des problèmes soit de production d'insuline, soit de fonctionnement de cette insuline, soit les deux. Les deux principaux types de diabète sont le diabète de type 1 et le diabète de type 2, bien qu'il existe d'autres types plus rares.
Les personnes atteintes de diabète de type 1 produisent très peu ou pas du tout d'insuline. Cette affection est due au fait que les cellules bêta qui fabriquent l'insuline ont été détruites par des anticorps (il s'agit généralement de substances libérées par l'organisme pour lutter contre les infections), ce qui les empêche de produire de l'insuline.
En l'absence d'insuline, l'organisme ne peut plus faire passer le glucose du sang vers les cellules, ce qui provoque une hyperglycémie. Si le taux de glucose est suffisamment élevé, l'excès de glucose se déverse dans l'urine. Cela entraîne un surplus d'eau dans l'urine, ce qui provoque des mictions plus fréquentes et une plus grande soif.
Cela conduit à une déshydratation, qui peut entraîner une confusion. En outre, avec un taux d'insuline trop faible, les cellules ne peuvent pas absorber le glucose comme source d'énergie et d'autres sources d'énergie (comme les graisses et les muscles) sont nécessaires pour fournir cette énergie. Cela fatigue l'organisme et peut entraîner une perte de poids. Si cette situation perdure, les patients peuvent devenir très malades. En effet, le corps tente de produire de l'énergie à partir des graisses, ce qui entraîne la production d'acides comme déchets.
En fin de compte, cela peut conduire au coma et à la mort si des soins médicaux ne sont pas prodigués. Les personnes atteintes de diabète de type 1 devront s'injecter de l'insuline pour survivre.
Le diabète de type 2 peut être causé par deux facteurs principaux et sa gravité dépend de son degré d'avancement.
Tout d'abord, les cellules bêta du patient peuvent avoir des problèmes de fabrication d'insuline, de sorte que, bien qu'une certaine quantité d'insuline soit produite, elle n'est pas suffisante pour les besoins de l'organisme. Deuxièmement, l'insuline disponible ne fonctionne pas correctement car les zones de la cellule où l'insuline agit, appelées récepteurs d'insuline, deviennent insensibles et cessent de répondre à l'insuline présente dans la circulation sanguine.
Ces récepteurs semblent mal fonctionner davantage chez les personnes qui ont un poids excessif.
Certaines personnes atteintes de diabète de type 2 peuvent initialement présenter très peu de symptômes et l'élévation de la glycémie n'est détectée que lors d'une prise de sang de routine organisée pour une autre raison ; d'autres personnes peuvent présenter des symptômes similaires à ceux observés chez les patients atteints de diabète de type 1 (soif, mictions fréquentes, déshydratation, faim, fatigue et perte de poids).
Certains patients atteints de diabète de type 2 peuvent contrôler leurs symptômes en améliorant leur régime alimentaire et/ou en perdant du poids, d'autres auront besoin de comprimés et d'autres encore devront s'injecter de l'insuline pour améliorer leur glycémie.