C’est en 1935 que des chercheurs travaillant pour les laboratoires Organon, autour d’Ernst Laqueur, parviennent à isoler la testostérone, reconnue comme l’hormone sexuelle masculine principale. La même année, elle est synthétisée par les chimistes Adolf Butenandt et Leopold Ruzicka.
Depuis, cette hormone a inspiré de nombreuses études scientifiques sur la sexualité et sur sa participation au développement et au maintien des caractères sexuels masculins.
Voyons quels sont les liens entre la testostérone et la libido chez les hommes, et ce que la recherche récente a appris sur les traitements.
Comment la testostérone influence la libido chez les hommes ?
La testostérone est produite principalement par les testicules. On lui prête toutes sortes de vertus comme celle de donner de l’énergie, de favoriser la production de globules rouges et de favoriser la vivacité chez l’homme. Elle a clairement un rôle actif dans la stimulation sexuelle et donc la libido chez les hommes : c’est même le symptôme le plus constamment associé à un manque de testostérone.
La testostérone booste les performances sexuelles des hommes
Le taux de testostérone a tendance à augmenter durant une période d’excitation sexuelle. On remarque généralement que les hommes qui ont le taux de testostérone le plus élevé ont une activité sexuelle plus intense que les hommes ayant un taux plus faible, même si la relation est loin d’être linéaire.
Les études scientifiques montrent que le taux de testostérone a tendance à baisser à partir de 30 à 40 ans, d’environ 1 % par an en moyenne, avec de grandes différences d’un homme à l’autre. Le surpoids, le diabète et les maladies chroniques accélèrent nettement cette baisse.
Les hommes atteignent donc leur pic hormonal entre la fin de l’adolescence et la trentaine, même si la libido dépend aussi beaucoup de la santé, du moral et de la relation de couple.
Cela ne veut pas dire que tous les hommes âgés manquent de testostérone. Dans la grande étude européenne EMAS, publiée en 2010, seuls 2 % environ des hommes de 40 à 79 ans présentaient un véritable hypogonadisme lié à l’âge, c’est-à-dire un taux bas associé à des symptômes sexuels (baisse de libido, moins d’érections matinales, troubles de l’érection).
Chez les hommes dont le déficit est confirmé, un traitement par testostérone améliore la libido et l’activité sexuelle, de façon modeste. C’est ce qu’ont montré les essais américains T Trials (2016) puis TRAVERSE (2023). Ce dernier, mené chez plus de 5 000 hommes à risque cardiovasculaire, n’a pas montré d’augmentation des infarctus ni des AVC sous traitement. Mais attention : chez un homme dont le taux est normal, ajouter de la testostérone n’améliore pas la libido. Il existe un seuil au-delà duquel on n’observe plus d’amélioration sensible.
La testostérone a un rôle actif sur la qualité de l’érection chez les hommes
Les hommes plus âgés semblent avoir besoin d’un taux un peu plus élevé de testostérone pour maintenir leur libido et leur fonction érectile. Mais les troubles de l’érection sont souvent dus à d’autres pathologies ou à des médicaments plutôt qu’à un faible taux de testostérone.
Bien que les troubles de l’érection soient généralement causés par un durcissement des artères, il faut savoir qu’un faible taux de testostérone accompagne souvent l’athérosclérose dans la création de dysfonctionnements érectiles.
Les études scientifiques révèlent également que la testostérone pèse sur la qualité de l’érection chez les hommes. Les adultes qui ont un faible taux de testostérone souffrent souvent de troubles de l’érection. Selon les études, entre 5 % et un tiers environ des hommes qui consultent pour un trouble érectile ont un taux de testostérone bas : c’est pourquoi un dosage fait partie du bilan.
Un faible taux de testostérone est généralement associé à d’autres pathologies qui entraînent également des troubles érectiles, telles que l’obésité, le diabète, le syndrome métabolique ou encore le dysfonctionnement endothélial. Il est donc difficile pour les scientifiques d’identifier avec précision l’impact d’un faible taux de testostérone sur les fonctions sexuelles d’un individu atteint d’autres maladies.
Baisse de libido : que faire ?
Le diagnostic d’un déficit en testostérone repose sur deux dosages sanguins réalisés le matin, à jeun, à quelques semaines d’intervalle, associés à des symptômes. Un seul résultat bas ne suffit pas, car le taux varie au cours de la journée et baisse temporairement en cas de maladie, de stress ou de manque de sommeil.
En France, la testostérone est un médicament délivré uniquement sur ordonnance, sous forme de gel ou d’injections, après un bilan qui vérifie notamment la prostate et le taux de globules rouges. Se la procurer sans prescription est illégal et expose à des produits de qualité inconnue. Le traitement freine aussi la production naturelle de spermatozoïdes : il n’est donc pas adapté aux hommes qui souhaitent avoir un enfant.
Avant d’envisager un traitement, plusieurs leviers simples font remonter la testostérone ou améliorent la vie sexuelle :
- perdre du poids en cas de surpoids, car le tissu adipeux transforme la testostérone en œstrogènes ;
- pratiquer une activité physique régulière, en particulier la musculation ;
- dormir suffisamment, la testostérone étant surtout produite pendant le sommeil ;
- limiter l’alcool et arrêter le tabac ;
- faire le point avec son médecin sur les médicaments qui peuvent réduire le désir (certains antidépresseurs, opioïdes, traitements de la prostate).
Une baisse de libido peut enfin avoir une cause psychologique ou relationnelle : dépression, stress, fatigue ou difficultés de couple. En parler à son médecin traitant reste le meilleur point de départ.