Environ 20 % du cholestérol présent dans votre sang provient des aliments que nous consommons. Notre organisme produit le reste.
Le cholestérol a une mauvaise réputation, en raison de son rôle bien connu dans l'apparition de maladies cardiaques. L'excès de cholestérol dans la circulation sanguine est un facteur clé dans la formation de plaques pouvant obstruer les artères et favoriser une crise cardiaque. Cependant, le rôle du cholestérol dans votre organisme n'est pas uniquement négatif.
Pour bien comprendre le cholestérol, il faut savoir qu'il est également essentiel à votre santé et à votre bien-être. Bien que nous mesurions la production de cholestérol dans le sang, il est aussi présent dans toutes les cellules de l'organisme.
Le Harvard Special Health Report Managing Your Cholesterol explique que le cholestérol est une graisse cireuse, de couleur jaune blanchâtre, et un élément constitutif essentiel des membranes cellulaires.
Le cholestérol est également nécessaire à la fabrication de la vitamine D, des hormones (y compris la testostérone et les œstrogènes) et des acides biliaires dissolvant les graisses.
En fait, la production de cholestérol est si importante que votre foie et vos intestins fabriquent environ 80 % du cholestérol dont vous avez besoin pour rester en bonne santé. Seuls 20 % environ proviennent des aliments que vous consommez.
Si vous ne consommez que 200 à 300 milligrammes (mg) de cholestérol par jour (un jaune d'œuf en contient environ 200 mg), votre foie produira 800 milligrammes supplémentaires par jour à partir de matières premières telles que les graisses, les sucres et les protéines.
Le cholestérol étant une graisse, il ne peut pas voyager seul dans la circulation sanguine. Il se retrouverait sous forme de gouttes inutiles (imaginez de la graisse de bacon flottant dans une casserole d'eau). Pour contourner ce problème, l'organisme conditionne le cholestérol et les autres lipides en minuscules particules recouvertes de protéines qui se mélangent facilement au sang. Ces minuscules particules, appelées lipoprotéines (lipide plus protéine), déplacent le cholestérol et les autres lipides dans tout l'organisme.
Le cholestérol et les autres lipides circulent dans le sang sous plusieurs formes. Parmi celles-ci, celle qui retient le plus l'attention est la lipoprotéine de basse densité, mieux connue sous le nom de LDL, ou "mauvais" cholestérol. Mais les lipoprotéines se présentent sous différentes formes et tailles, et chaque type a ses propres tâches. Elles se transforment également d'une forme à l'autre. Voici les cinq principaux types :
- Les chylomicrons sont de très grosses particules qui transportent les triglycérides (acides gras de votre alimentation). Ils sont fabriqués dans le système digestif et sont donc influencés par ce que vous mangez.
- Les particules de lipoprotéines de très basse densité (VLDL) transportent également les triglycérides vers les tissus. Mais elles sont fabriquées par le foie. Lorsque les cellules de l'organisme extraient les acides gras des VLDL, les particules se transforment en lipoprotéines de densité intermédiaire et, après une extraction supplémentaire, en particules LDL.
- Les particules de lipoprotéines de densité intermédiaire (IDL) se forment lorsque les VLDL abandonnent leurs acides gras. Certaines sont rapidement éliminées par le foie, et d'autres sont transformées en lipoprotéines de basse densité.
- Les particules de lipoprotéines de basse densité (LDL) sont encore plus riches en cholestérol pur, puisque la plupart des triglycérides qu'elles transportaient ont disparu. Les LDL sont connues sous le nom de "mauvais" cholestérol, car elles transportent le cholestérol vers les tissus et sont fortement associées à l'accumulation de plaques obstruant les artères.
- Les particules de lipoprotéines de haute densité (HDL) sont appelées "bon" cholestérol parce que certaines d'entre elles retirent le cholestérol de la circulation et des parois artérielles et le renvoient au foie pour excrétion.