La ghréline est une hormone produite et libérée principalement par l'estomac, de petites quantités étant également libérées par l'intestin grêle, le pancréas et le cerveau.
La ghréline a de nombreuses fonctions. Elle est appelée "hormone de la faim" car elle stimule l'appétit, augmente la prise alimentaire et favorise le stockage des graisses. Lorsqu'elle est administrée à l'homme, la ghréline augmente la prise alimentaire jusqu'à 30 % ; elle circule dans le sang et agit au niveau de l'hypothalamus, une zone du cerveau cruciale dans le contrôle de l'appétit. Il a également été démontré que la ghréline agit sur les régions du cerveau impliquées dans le traitement de la récompense, comme l'amygdale.
La ghréline stimule également la libération de l'hormone de croissance par l'hypophyse, qui, contrairement à la ghréline elle-même, détruit les tissus adipeux et entraîne la formation de muscles.
La ghréline a également des effets protecteurs sur le système cardiovasculaire et joue un rôle dans le contrôle de la libération d'insuline.
Comment la ghréline est-elle contrôlée ?
Les taux de ghréline sont principalement régulés par l'apport alimentaire. Les niveaux de ghréline dans le sang augmentent juste avant de manger et pendant le jeûne, le moment de ces augmentations étant affecté par notre routine de repas normale. On pense donc que la ghréline joue un rôle dans la sensation de faim au moment des repas et dans le besoin de commencer à manger.
Les niveaux de ghréline augmentent en cas de jeûne (ce qui correspond à une augmentation de la faim) et sont plus faibles chez les personnes ayant un poids corporel élevé que chez les personnes maigres, ce qui suggère que la ghréline pourrait jouer un rôle dans la régulation à long terme du poids corporel.
Manger réduit les concentrations de ghréline. Les différents nutriments ralentissent la libération de la ghréline à des degrés divers ; les glucides et les protéines limitent la production et la libération de la ghréline dans une plus large mesure que les graisses.
La somatostatine limite également la libération de la ghréline, ainsi que de nombreuses autres hormones libérées par le tube digestif.
Que se passe-t-il si j'ai trop de ghréline ?
Les taux de ghréline augmentent après un régime, ce qui peut expliquer pourquoi la perte de poids induite par un régime peut être difficile à maintenir. On pourrait s'attendre à des taux plus élevés chez les personnes souffrant d'obésité. Cependant, les taux de ghréline sont généralement plus faibles chez les personnes de poids élevé que chez les personnes maigres, ce qui suggère que la ghréline n'est pas une cause d'obésité, bien qu'il soit suggéré que les personnes obèses soient en fait plus sensibles à cette hormone. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Le syndrome de Prader-Willi est une maladie génétique dans laquelle les patients présentent une obésité sévère, une faim extrême et des difficultés d'apprentissage. Contrairement aux formes plus courantes d'obésité, les taux de ghréline circulante sont élevés chez les patients atteints du syndrome de Prader-Willi et commencent avant le développement de l'obésité. Cela suggère que la ghréline pourrait contribuer à l'augmentation de leur appétit et de leur poids corporel.
Les taux de ghréline sont également élevés dans les cas de cachexie et de trouble du comportement alimentaire, l'anorexie mentale. Il pourrait s'agir d'un moyen pour l'organisme de compenser la perte de poids en stimulant la prise alimentaire et le stockage des graisses.
Les conséquences d'un taux trop bas de ghréline
La chirurgie de dérivation gastrique, qui consiste à réduire la taille de l'estomac, est considérée comme le traitement le plus efficace de l'obésité grave et potentiellement morbide. On a constaté que les patients qui perdent du poids après la pose d'un anneau gastrique ont des taux de ghréline plus faibles que ceux qui perdent du poids par d'autres moyens tels que le régime alimentaire et l'exercice physique, ce qui peut expliquer en partie le succès durable de ce traitement.